Thiamintilskud 

Vitamin B1, er almindeligt udbredt i forskellige fødevarer, som thiamin i kornprodukter og thiaminpyrophosphat i kød. Anbefalet daglig tilførsel af thiamin er 1-1,5 mg. Thiamin optages ved en hastighedsbegrænset proces, og der kan maksimalt optages 4,5 mg fra en oral dosis.  

Thiamin optages fra 12-fingertarmen og videre ind over blodkar- og blod-hjernebarrieren via både passive og aktive transportsystemer. Thiamin omdannes til thiaminpyrofosfat i neuroner og gliaceller af enzymet transketolase. Thiaminpyrofosfat spiller en vigtig rolle i energiomsætningen i hjerneceller både i energiproduktion, lipidstofskifte og aminosyresyntese.  

Thiaminmangel  

Thiaminmangel fører til sygdommen beriberi, som kendes i en Asiatisk og Europæisk form. Om man rammes af våd (karakteriseret ved kardiovaskulær påvirkning) eller tør (karakteriseret ved påvirkning af nervesystemet) beriberi skyldes sandsynligvis de metaboliske problemer som opstår i forbindelse med høj alkoholindtagelse.  

Den asiatiske form er kendetegnet ved tab af appetit, generel træthed, problemer med fordøjelse og en følelse af nedsat sensibilitet og svaghed i ekstremiteterne, som skyldes en gradvis degeneration af de perifere nerver med deraf følgende muskelatrofi og tab af reflekser. 

Den europæiske form, våd beriberi, ses ved mere generelle malabsorptionsproblemer, som vedvarende opkastning og diarre, cancer, fejl- og mangelfuld ernæring og kan optræde ved interne stomier, plastikker, gastrisk ballon etc. Denne form optræder ofte mere akut. Der er typisk ødemer, som skyldes kardiel insufficiens og dårlig cirkulation på grund af påvirkning af hjertemuskulaturen. 

Allerede efter få dages thiaminmangel er der tegn på skader i områder af hjernen med høj energiomsætning, på grund af fald i aktiviteten af enzymet transketolase, som er essentielt i neuronernes energistofskifte og som benytter thiaminpyrofosfat som co-enzym. Dysfunktion i cerebrale endotelceller medfører problemer med blod-hjernebarrieren og frisættelse af cytotoksiske frie radikaler, fører til fragmentering af DNA og neuronnekrose. Ved mikroskopisk undersøgelse ses multiple småblødninger i hjernestammen og thalamus, som blandt andet styrer opmærksomhed og sensomotoriske signaler til hjernebarken. 

Samtidigt alkoholindtag medfører i sig selv en neurotoksicitet, som interagerer med den thiaminmangel, der opstår på grund af malabsorption, og som betyder, at der er behov for betydeligt større thiaminindgift, som skal være parenteral, og gerne intravenøs.  

Alkoholindtagelse, thiaminmangel og Wernickes encephalopathy (WE) 

Epidemiologi og patologi: I Danmark optræder fulminant WE for alle praktiske forhold i forbindelse med alkoholoverforbrug. Det må antages, at der forud for udvikling af kliniske tegn på WE, er et længere forløb med thiaminmangel og sandsynligvis klinisk beriberi. Der findes et klart behov for bedre diagnostik, da kun en lille andel af personer med tegn på WE opdages, mens de er i live. 

Alkoholoverforbrug øger presset på neuroners energiomsætning og sammen med malabsorption kan det over 2-3 uger føre til udtømning af cerebrale thiamindepoter og skader på særligt sårbare områder med stort forbrug af Thiamin. Udløsende faktorer for udvikling af WE er mangel på thiamin og/eller et øget forbrug af thiamin i hjernen, som ikke kan dækkes af det tilgængelige thiamin. 

Thiaminmangel og WE er kraftigt underdiagnosticeret i risikopopulationen. Post-mortemstudier har vist en langt højere forekomst af tegn på WE (0,8-2,8 %) end der var diagnosticeret klinisk før død (0,04-0,13 %) ⁽⁶³⁸⁸⁾. Hos voksne med kendt alkoholoverforbrug blev tegn på WE fundet hos 75-80 % ved obduktion mens man for eksempel i et dansk studie fra 2010 klinisk konstaterede WE hos 11  

% af overforbrugere som var indlagt til alkoholabstinensbehandling. WE forekommer hyppigere hos mænd i forhold til kvinder i forholdet 1,7:1.  

Thiaminmangel hos personer med alkoholoverforbrug ser ud til at udvikle sig hurtigere og ofte med basis i en anden somatisk sygdom oven i det generelle forbrug. Dertil kommer, at WE, alene på baggrund af thiaminmangel, stort set aldrig udvikler sig til Korsakoff-demens, mens dette ses langt hyppigere ved samtidigt stort alkoholforbrugug, på grund af interaktion med alkohols toksicitet.